El 14 de mayo de 1977, Ramón Viladás recoge a José Martínez en el aeropuerto del Prat de Barcelona. Llega con un pasaporte y una editorial nueva, la Sociedad Ibérica de Ediciones y Publicaciones. José Martínez deja entonces de ser un exiliado y pierde a su principal enemigo, el régimen de Franco. La relación dialéctica que fraguó gran parte del catálogo de Ruedo Ibérico pasa a ser sustituida por una visión crítica del modo en que se estaba desarrollando la transición democrática. Ni el mercado —con los libros políticos en inevitable retirada—, ni la situación económica de la empresa, ni la tendencia de la transición permitirán que sobreviva el principal proyecto editorial de oposición antifranquista, salvo en una disidencia marginal. Cuando Ruedo Ibérico y su filial fueron presentadas en España, el 20 de abril de 1978 en la galería Maeght de Barcelona, con la asistencia de uno de los grandes valedores de la editorial –el presidente de la Generalitat Josep Tarradellas–, el proyecto estaba a punto de desaparecer. Los Cuadernos de Ruedo Ibérico durarían sólo un año más y la edición de libros apenas cuatro.
El 22 de octubre de 1982, Marianne Brüll escribe desde París anunciando la imposibilidad de hacer frente a los acreedores. Irónicamente, seis días más tarde llegaba al poder el primer Gobierno del PSOE de la democracia y, con él, algunos de los colaboradores de la primera década de Ruedo Ibérico. Paradójicamente, lo que la censura no había logrado —terminar con Ruedo Ibérico— lo consiguió la normalidad democrática. Pese a estar orientada al interior, la tragedia de Ruedo Ibérico es que nunca pudo dejar de ser una editorial del exilio.
Con sesenta años, José Martínez tuvo que construir una nueva vida. Fernando Chueca Goitia le facilitó un empleo en el Instituto de España y el 11 de marzo de 1986 murió accidentalmente. El voluminoso archivo personal y de Ruedo Ibérico se encuentra depositado en el Internationaal Instituut voor Sociale Geschiedenis de Ámsterdam, custodio de importantes fondos relativos a la historia social. El archivo se halla inventariado y abierto a la consulta de los investigadores, como puede verse en la página web www.iisg.nl/ archives/html/r/10760597.html.
